現在從市場買回來的大部分食品包裝袋或其他的容器上，都有一個標簽，上面註有「Sell by」或者「Best by」等字樣，後面跟隨著一個日期，大家都管它叫做過期標簽。但它的意義或許並不是人人都能明瞭，今天就來談談吧。

「Sell by」，這兩個字其實是製造商給零售商的一個建議，提示他這份產品應該從其後跟隨的日期起，從貨架上拿下來。這樣做，為的是好讓買主拿回家還可以把它擺一段時期，不必匆匆忙忙地立即把它吃掉，以免腐爛。至於這一段時期是多長，則要看食物的種類而異，自數日到數週都可能。以嬰兒吃的牛奶為例，只要保存得當，可以從「sell–by–」日期後，再擺個五到七天不會有問題。因此食物在「sell–by–」日期後，仍舊出現在貨架上，並非售者之疏忽，或有意犯禁；有時貨主會把這些貨物減價出售的。

「Best by」 and 「 Use by」 這是在告訴消費者，迄至跟隨這兩字後面的日期為止，這口袋內的食物都在一直保持著它的新鮮，最宜於進口就食，或者宜於放在凍箱內冷藏。比如某些餅乾在剛製好的一段時期內，又香、又鬆、又脆，外表潔淨怡目，吃起來非常可口。等過了一些時候，這些誘人的色、香、味逐漸消失，也就是它的「Best（優點）」逐漸失去，這時候吃起來，味道和口感比起以前，就大為遜色了。

這些名稱和日期都是出於食物的製造者之手，他們自有其自己的實驗室和檢測標準，外人難得其詳。但在確定日期方面，大多數似乎都趨於保守。品嚐過期不久的食物，會發現其與未過期的食物味道往往沒有多少差別可以為證。所以我們大可不必拘泥於食物包裝袋上的日期，大膽食用。

「Use by」和「Best by」的意義一樣，不過多用在罐裝食物的容器上。「Expires on」或「Exp.」是指產品最後可食用的時期，但也不是沒有例外。一般來說，只要處理得當，過時的食物食用起來還是安全可靠的。一位食物安全專家 Ben Chapman 博士就曾這樣說過：像罐頭裝的食物，假如容器本身完整，沒有損破，頂端沒有因為內容物產氣而凸出，並且一直擺放在蔭涼乾燥的地方，它內部的食物吃起來就永遠是安全的；雖然味道已不堪入口了。