某些長期慢性疾病需不斷服藥的患者，有時會驚訝地發現：他一直使用的藥，竟被醫師或藥劑師用另一種藥置換了。經醫師或藥劑師解釋，他或許就明白了原委，輕鬆地取藥回家；或許還不懂究竟仍舊一頭霧水。今天我們就談談這個問題吧！

一種西藥不管是片劑、水劑或是針劑，除非是所謂的「合劑」，通常只含一種成分，這成分便是它除病滅災的部分，我們稱它為作用的部分吧。但是只含這種起作用的部分是不夠的。如：為要使它能達到一定的體積，以便服用；或是為了保存，不讓藥物迅速敗壞；以及其他的種種原因，一個藥裏面也得有一些「添加劑」。這是一個藥劑裏的惰性部分，不會影響藥物的起作用部分。

事情就出在這裏：每個製藥廠都有它私下的「添加劑」。它雖不是十分保密，但使用上卻享有專利。製藥廠還給這受專利保護的藥取一個名字，作為它的品牌，使有異於同類的其他品種，好到市場上去推銷，別的廠家對此是不能仿效的。於是一種品牌藥（Brand Name Drug）便就這樣誕生了。由於別的製藥廠不能仿製，它一家獨大，沒有其他廠商的同類產品能直接和它競爭，市場上的這種藥的價格便由它一手操縱，因此品牌藥的價格往往很貴。

其實在這同時，市場上不是沒有其他的和它療效相同的藥，他們的起作用部分完全一樣，劑量和副作用沒有區別，療效當然也是相同了，只是他們用的添加劑有異，外形也因而會是兩樣。它只以它在藥物學上的種屬為名，在市場上銷售，因此它被歸於種屬藥（Generic Drugs）一類，也有稱它為「非品牌藥」的，以有別於品牌藥，這倒使名稱科學化一點。只是種屬藥沒有專利保護，在市場上受到的競爭非常激烈，價錢難以提高，所以很便宜。只是一般人的心理總是覺得「貴的就是好的」，因此老是要求醫師給他開品牌藥。

這裏我們以老年人常服的止痛藥 Tylenol 為例。Tylenol 是本藥的一個品牌名，它起作用的部分是 Acetaminophen。Acetaminophen 在藥房裏有出售，劑量、療效和安全性方面和 Tylenol 沒有區別，Tylenol 的功能就是靠它發揮出來的嘛，而且價錢便宜多了。我們可以說 Acetaminophen 是 Tylenol 的種屬藥，Tylenol 是 Acetaminophen 的品牌藥，兩者除了所含的添加劑不同外，其實就是一種東西。

有些種屬藥的品牌藥不止一個，像在中國大陸叫「消炎痛（Indomethacin）」的止痛藥，它的品牌藥就有四種之多。Tylenol 也是這樣。

現在正是美國政府設法減低國家醫藥費用開銷的時候，以療效相同而價廉的種屬藥替代價昂的品牌藥是當然之事，我們沒有理由不支持它。