二○○三年十一月，老同學樊啟信的妻子李農華來電話說：「老樊病了，病得很癘害，是晚期肺癌，不能開刀了，現接受化學治療，情況很糟。」 一年多後，癌細胞已轉移腦部，脊椎也查到了腫瘤，這時老樊已是四期癌症的患者。今年二○○八年六月二十日，老樊興緻勃勃地在四川重慶偏遠的山區，主持紀念他的母親的希望小學落成贈捐儀式。同時，老樊也是世界著名癌症治療醫院 「梅約醫學中心（Mayo Clinic）」 存活得最久的晚期肺癌患者。
認識老樊時我才十八歲吧，是在去屏東東港入伍的火車上。這班車由北向南陸陸續續載了總共四十多位飛行班的入伍生，由於大家有志一同，很快就熱絡起來了，都擠在後節車廂裡。我是從南部的岡山鎮上車的，發現大夥圍著有一位留著小平頭的青年，腰桿直挺，口齒清晰，手勢有如樂隊指揮般的優美，向大家條理分明地分析各種戰鬥機優劣性能、當戰鬥機飛行員將遇到的危險與挑戰及各部隊的軼聞。我聽得入神，本來以為是部隊來的飛官，後來知道他也是入伍生中的一員。既然有人見識多、廣，大家就以他馬首是瞻，推為班長，一起剃了光頭重做新人，從二等兵幹起了。
得病後的老樊每天晨起後，會走到屋外昂起頭來念一遍抗癌宣言：「我大聲宣告：奉主耶穌的名，我將會樂觀堅強地活下去，決不放棄。今天對抗病魔的戰鬥，我一定會做得更好，我要命令病魔遠離我的身軀，我要命令我的全身器官振作起來對抗病魔，我將會得勝。」然後，開始一天的生活。
從做學生起，老樊作事便是一板一眼，對任何規定絕對認真執行，不受他人影響。在學校我是最喜歡與他一組飛行了。有一天飛單獨飛行科目，三位同學輪飛一架飛機。我飛第一批，我想：反正地面維護人員已經檢查過了，就裝摸作樣繞飛機走了一圈，踼了踼輪胎，背了保險傘就上飛機了。老樊瞧在眼裡，硬把我拉下來，陪著我按檢查表逐項實施飛行前 360 度檢查。當查到螺旋槳時，我們發現一條廿公分長的裂縫，這可能導致飛行中螺旋槳斷裂，而造成失事。因此，我們還得到學校的表揚。晚上，我想對他表達一下我的謝意，他的反應竟如無事一般。
去年，老樊來我家探訪。早晨，我們一起到公園散步，走著走著他說：「空氣真新鮮，鳥叫真好聽，景色真好看。以前，我庸庸碌碌地錯過許多美好的事物。現在，每天早上睜開眼睛都會對自己說：『又多賺了一天，能活著真好！』」他接著說：「癌症並不可怕，可怕的是被自己打敗。首先，病人要調整心態，先要讓自己安靜下來，思想永遠保持在光明的一面，決不輕言放棄。心情與身體各部門的功能汲汲相關，身心協調才能共同抵抗病痛。而且要保持運動，運動讓身體各器官動員起來。有些食物雖對身體有益，但也有益於癌細胞，最好少吃。選擇醫生、醫院當然是最重要的。癌症不是單一器官的疾病，有些複雜多變的病況，不是極有經驗的專業醫生是無法處理的。」聽他緩緩道來，就好像述說別人的事一樣。
打從少年時，老樊行事便慢條絲理不慌不忙，電光眼裡斬春風的活他是幹不來的。有時我笑他：「事情被他分析完後天都亮了。」但我察覺到，當他下了決心，就會像塊磐石推都推不動的。一天，輪到他空域單獨飛行，在爬升途中，發現馬力不夠，便按熟記的緊急程式處理；立即轉返機場並呼叫塔臺：「XX 塔臺，單飛學生 BATA XX 號發動機部分馬力失效，現在位置在機場東南十二浬，高度八千呎，請求加入迫降航線，緊急落地。」那天正好我在跑道頭輔導車中值勤，無線電傳來的聲音清楚簡潔，不徐不急，真有大將之風。塔臺立即按下警鈴，大小太保（消防車、救護車）飛馳出動，機場上空飛機，全部避開航道，並保持無線電靜默。這時，主任教官三步並二步衝進輔導車，氣喘如牛地拿起麥克風，喊道：「BATA XX 把起落架收起來！」主任教官經驗老道，曉得起落架輪胎不收起來，相對風的阻力過大，飛機是很難加速爬升的。無線電靜默了數秒後，傳來：「報告教官！收起來了。」再過了十幾秒鐘：「XX 塔臺，單飛學生 BATA XX 號故障消除，請求脫離航線爬升至某空域執行訓練課目。」無線電的聲音還是那樣坦定平穩。當時，同在輔導車中的高級組學長笑彎了腰，主任教官眼一瞪說：「忘記收輪子不好笑。這小子有膽量、穩得住，比你強。」
其實老樊患咳嗽的毛病有好多年了。他不吸煙、不喝酒，除了工作無其他的嗜好，每次去看家庭醫生都是開些止咳藥吃，還是每天不停地長時間工作。一天，從紐約求學回來的兒子史提夫，約了專科醫生強迫他去檢查，結果發現右肺已有 x 公分的腫瘤， 「梅約」醫學中心癌症專家診斷是 3B 期肺癌，需立即治療。於是全家決定：將已經營二十六年的兩家中餐廳廉價讓出。全家人同心協力，陪同老樊一起對付即將來到的漫長抗癌歲月。
老樊畢業後，分發到部隊上表現極佳。曾以優異的成績畢業於美軍儀器飛行學校教官班，又在美國考取國際民航機駕駛員執照。借調新加坡飛行學校、戰管聯隊、美軍顧問團工作時均表現特優，為空軍不可多得品學兼優的飛行軍官。來美後，老樊將飛行管理那一套理論，運用在餐廳管理上。把一切有關營運的細節，制定出標準作業程式。例如每道菜的材料、份量、佐料、火候、口味都有一定的規範。服務人員對客人的話語、站離桌子的距離、上菜的方式、接聽客人電話的口氣、電腦網上訂單外送程式、外賣打包的手法、每位員工工作的責任範圍等等，均有詳盡的規定，並認真貫徹執行，決不妥協。廿多年來，他的餐廳在美國中西部這十萬人口的小城裡，生意總是興旺不墜，無人能望其項背。
得病後，老樊從不怨天尤人，接受多次化療的煎熬，也不言其苦。他樂善好施不為人後，經常接濟親友渡過各種難關；並為同病相憐的癌友打氣，交換資訊及治療經驗，安慰精神沮喪的病友。雖然接到許多素不相識病友的電話，他也會不厭其煩地耐心解說。「人一定要有信仰，不論是佛教、基督教、回教或其他宗教。宗教幫助我們有宇宙觀，在浩瀚無窮的永恆裡，百歲人生或是五十歲的生命並沒有多少區別。差別的是，人生一世過得是否有意義，是否了無遺憾。」老樊如是說。