中國石窟藝術源遠流長，這種藝術形式從古印度傳入中國，至少已有一千八百年歷史。已經發現的最早石窟遺址，是西元三世紀在新疆天山走廊開鑿的克孜爾千佛洞，總長 1.7 公里，共有三百四十九個佛窟，已具相當規模。到了西元五至七世紀，即魏晉盛唐時期，在北方掀起了兩次大規模造像高潮，雲崗、敦煌、龍門三大石窟即為其傑出代表（其他還有麥積山石窟等）。洛陽龍門石窟沿伊水河二岸山崖，星羅棋布地鑿有二千三百四十五個窟龕，造像十萬餘尊，碑刻題記二千八百六十方。大同雲崗石窟則有二百五十二個窟龕，雕像五萬一千餘軀。敦煌莫高窟今存洞窟四百九十二個，共有彩繪雕像二千四百一十五尊，壁畫四萬五千平方米。這些佛家雕像雖多數是皇室貴族官僚士紳為發願祈福，供奉瞻仰而造，但規模之巨大，技藝之精湛，把石窟藝術推到了登峰造極的高度。在人物造型、魏碑書法、乃至繪畫舞蹈諸方面，至今仍奉為圭臬，蜚聲海內外，因而名列聯合國世界文化遺產。可是到了八世紀以後，就漸漸衰落。

當歷史的車輪走到了九世紀末葉，在南方的長江流域，以四川大足縣（現重慶大足區）為代表，異軍突起，掀起了新的石窟造像高潮。大足摩崖石刻雖始於中唐並延至明清，前後達一千二百年之久，但主體部分都開鑿於西元 907–965 年和 1078–1252 年的兩次新的造像高潮時期，即晚唐至南宋的三百六十年間。此後全國就再無大規模的造像熱潮出現。

去年金秋，應友人之邀，往遊山城重慶，並觀賞慕名已久的 「大足摩崖石刻」。是日一早就驅車出了市區，駛上成渝高速，一馬平川，直奔大足。原本 87 公里的路程，毋需二個小時即可抵達。不巧途中忽然烏雲密布，劈里啪啦地下起雨來，不得不減速行駛。車至大足城區，已近嚮午時分，我們在農家樂餐館，品嚐了當地著名美食「郵亭鯽魚」後，就冒著時斷時續的山雨，興匆匆地趕往景區參觀。

大足現有大小石刻群一百零二處，造像六萬餘軀，銘文十萬餘字，保存完好。主要分佈在四周的寶頂山、南山、北山、石篆山、石門山這「五山」之中。

我們第一站是離大足城區只有 1.5 公里的北山，車行不多久就來到海拔 545.5 米的 「佛灣造像區」，這是北山五個景點中最大的一個。抬頭望去，在長約 300 米，高 7–10 米，呈新月形的崖面上，鑿有大小二百六十四個窟龕，狀如蜂房，成像近萬尊。

我們首先進入鑿於晚唐，名為「觀無量壽佛經變相龕」的洞窟，猛然間像是來到了夢幻般的「西方極樂世界」。正中為「西方三聖」，其主像無量壽佛即阿彌陀佛，螺髻金身，頭頂四道毫光，斜貫龕頂，意謂照耀整個極樂淨土。環顧左右二壁，七寶樓閣，亭臺廊榭錯落有致，雕欄玉砌，曲徑通幽，下達凡界。八個「功德池」內蓮花盛開，龍舟競渡。仰視龕頂，但見祥雲朵朵，仙樂齊鳴，飛天起舞，使用的樂器竟有箏、笛、笙、鼓、琵琶、編鐘等十五種二十九件之多。加上男女眾生（修行得道者）悠然漫遊其間，一派融和歡樂氣氛。這座洞窟並不大，但雕有大小人物造像五百六十尊，器物四百六十餘件，有的巍然屹立，有的小如豆粒，可都栩栩如生，工藝精湛。被譽為「晚唐最為精美的石窟藝術作品」。

我們的第二站是南山景區，離城僅 2.5 公里，其規模比北山景區小了許多。開鑿於南宋紹興年間，明清略有增補，共有造像十五龕，雕像近千尊，是純道教造像區。主要有三清古洞、後土聖母龕、真武大帝龕及龍洞等。其中以「三清古洞」規模最大，最為精細。居中主像是道教最高階的「三清」，即元始，靈寶，道德三位天尊。道德天尊就是眾所周知的太上老君。他們一個個臉蓄美髯，蓮花束髮，道袍飄逸，盤膝端坐於蓮花臺上，顯得儒雅清秀，既具仙風道骨，又透著人間濃濃的書卷氣息。再看左右兩壁，則是「四御」即玉皇，紫微，勾神，後土四位尊神。有趣的是，玉皇大帝在民間信仰中，是至高無上的，而在道教中，他雖為「四御」之首，地位卻在「三清」之下，可在這裏卻頭戴冕旒，身穿朝服，手捧玉圭，端坐龍椅，儼然一副無上帝王氣派。全龕有各類神階的尊神雕像，凡四百二十一尊，個個仙氣十足。這系列造像，生動地反映了西元十二世紀道教已演化成完整的神仙體系，這在全國亦屬罕見。

據介紹，石門山景區在城東南 20 公里，是佛教、道教「雙教合一」的造像區。石篆山則在大足城西南 25 公里，是佛、道、儒「三教合一」的造像區。除了佛、道二教的代表性窟龕外，特別地是還有儒家的「孔子及十哲龕」，刻有孔子和他最得意的十大弟子雕像。「三教」的「高層」聚首一堂，這在全國石窟是絕無僅有的，反映了兩宋時期佛、道、儒三大「家」，已由對立演化為和諧共處的局面。可惜這兩處路程較遠，限於時間，只好割愛。

當我們進入景區，立即發現和雲崗、敦煌、龍門三大著名石窟不同。它突破了在山壁上分散地鑿洞造像，一窟一龕，各自成局的模式，在長 500 餘米，高 8–25 米，面積約 5,000 餘平方米的岩壁上，大手筆地整體開鑿，依著山勢岩形，全面設計，統一佈局，雕像一萬餘軀。浮雕高大，構思新奇，並配有經文題記，儼如一幅巨型 3D 立體畫卷，令人耳目一新。

寶頂山大佛灣成「U」字型，由南、東、北三面崖壁連成一體，上留崖簷擋雨，下闢寬闊通道，供人瞻仰。石刻題材廣泛，凡佛教經典故事，從天上神仙菩薩，人間俗世，直至十八層地獄，無不在列，巨龕相連，有序有續，被譽為「中國佛教浮屠世界全景圖」。全部石刻按題材劃分三十一個區塊（龕），編為 31 號，各具主題。如護法神像、六道輪回圖、廣大寶樓閣、華嚴三聖、十大明王、千手觀音、九龍浴太子、釋迦涅磐圖、父母恩重經變相圖、牧牛圖、地獄變相圖等。

最吸引我們眼球的莫過於「千手觀音」，她是大足石刻中最雷人的傑作之一。整個造像面積達 88 平方米，主像高 3 米，呈坐狀，飄帶垂肩，慧目下視，面相慈祥。右下角跪一貧困老人，左下角跪一餓鬼，觀音伸手施以錢財食物，象徵她普渡陰陽二界。最令人注目的是，有 1007 隻金色佛手從左右兩側和上方伸出，充滿全龕，每一手掌中都刻有一隻眼睛，各執不同法器，或屈或伸，圓潤纖美，千姿百態，勝似孔雀開屏。如此多的手，縱橫交錯，眼花繚亂，無法勝數，據說由於當年負責給佛手貼金箔的小和尚，每貼完一隻手，丟一根竹簽到竹簍內，才有 1007 隻手的精確統計。可惜這些「金手」經八百多年的風雨寒暑，多數金箔有所破損，現文物部門正在維修中。

據考證，國內現存最早的千手觀音，當推敦煌壁畫「千手經變圖」，此後石刻造像才陸續出現。「千手千眼」原意是形容觀音有很多手眼，是個能拯救眾生一切苦難的全能菩薩。常見的多為 32 隻或 48 隻手，大足北山的千手觀音是 44 隻手，寶頂山的觀音造像卻是十十足足的「千手千眼」，其規模之大，雕刻之精細，堪稱天下一絕。