今年三、四月間，內人和我回臺灣探訪親友，四月初並有回大陸廣東潮州之行，除了兄弟妹們歡聚外，主要為清明節到雙親墓上拜祭一番，略盡心意。這一趟大陸之行，除了見到大陸經濟發展、生活改善情形與過去數次大不相同之外，其中最令人心情安慰的，便是見到了令人懷念的潮州廣濟橋的修復工程了。
按史料記載，潮州廣濟橋為中國四大古橋之一。與趙州橋、洛陽橋、蘆溝橋齊名，並稱四大古名橋。廣濟橋又被譽為世界上首座啟閉式橋樑。
廣濟橋始建於宋乾道七年（1171 年），全長五百一十八公尺，位於潮州古城東門外，橫跨韓江。自建成後，幾經多次修繕，至明代始形成「十八梭船廿四洲」的獨特風格。所謂廿四洲便是全橋有廿四座橋墩，橋墩上建有廿四對式樣各異的亭臺樓閣。橋中間的一段，用鐵鏈串繫連接十八艘木船，稱作十八梭船。為何橋中間的一段不全由橋墩連接？這其間有二種傳說：一為便於洪峰或巨輪通過時可解開木船，方便巨輪、洪峰通過；另一解說為韓江中段水深流急，橋墩修建不易，古時技術有困難，因此改以木船連接。我想不管如何，也許這二個原因都有吧！
廣濟橋又名湘子橋，其實廣濟橋的名稱並不習用，鄉民一般都叫湘子橋。湘子橋之名，鄉裏傳說，和八仙之一的韓湘子有關。湘子橋橫跨水流洶湧的韓江，以八百多年前的技術，在急流的韓江中建構，技術上實不容易。湘子橋橋墩是以巨石壘成，而橋墩間橋面，則以約八條寬約四尺見方、長約五丈的巨石柱架設而成。這些巨大的花崗岩長方石柱，如何自產地鑿成？如何運至橋邊？再架設在急流的橋墩上？每次在湘子橋上徘徊流連時，都令人思考起這個問題，真有點令人驚奇不解。鄉裏傳說造橋經多次失敗後，由韓仙子派遣天兵神將所築成，故此橋又名湘子橋。而文起八代之衰的韓愈，正是因《諫迎佛骨表》上書惹怒皇帝，被貶為潮州刺史。潮州人尊稱韓愈為韓文公，以示對韓文公永遠的懷念，這可自湘子橋畔有韓文公祠作為證明。在韓文公祠附近，另有一省立韓山師範專科學校，校名也為紀念韓文公而來，專為造就潮州師資而設。傳說中韓湘子便是韓文公的姪子，這真是穿鑿附會得有些牽強了。
潮州原為蠻荒之地，經由韓文公的教化，潮州由此文風大盛，這可是韓文公的流芳遺澤了。韓愈在《古文觀止》裡的《祭鱷魚文》卻是可能確有其事的。傳說稱韓江昔時有鱷魚為害，韓文公為民除害，以文祭之。《祭鱷魚文》中有：以羊一豬一，投惡溪之潭水，以享鱷魚。並限鱷魚自行三日後撤離韓江。文中又有：三日不能至五日，五日不能至七日，七日不能，是終將不退也，則將「必盡殺乃止」。這是何等的氣魄！傳說祭鱷魚後，鱷魚退出韓江，不再為害。在韓江畔離湘子橋不遠，有一鄉村名為意溪–為筆者家鄉。意溪之名原為惡溪，鱷魚去後，傳即由韓文公改名為意溪至今云。
兒時，湘子橋給我的印象是：每座橋墩兩旁的樓閣，有各式各樣的攤位，五光十色的日用品，和各種時鮮水果，擁擠的行人，空氣中飄著水果的香味；夾雜著攤位主人吆喝的叫賣聲，構成一幅熱鬧、豐足和鄉土的風味；大人們有時停下來買一些水果和雜物。每次走過湘子橋，都給人心裡有極大的滿足。
日本侵華期間，我隨同家人避難後方。抗戰八年，勝利後返回家鄉，我已是高中一年級的青少年了，就讀潮州最有名的省立金山中學。金山中學在抗戰期間，遷移至饒平縣的鳳凰鄉，勝利後搬回潮州。因原校址金山（潮州城郊一小山丘名金山）已為日軍破壞，暫時以潮州開元寺為校址。開元寺為潮州名剎，離湘子橋甚近，出城東門即可至。金山中學學生不少為外縣市學子，故此住宿舍學生甚多。晚間自習課後，我最喜歡去的地方，便是湘子橋傍，偕一、二知己，在涼風習習的晚間，談著少年人滿腹的壯志，以及對未來的憧憬。這時的湘子橋，已為日軍破壞，墩上樓閣無存，擺設的攤位也皆不見，僅存橋墩、橋面和梭船供行人渡江，不復以前熱鬧的景象了。
大陸解放後，1958 年，為了交通的方便，湘子橋進行了修整，十八梭船被拆除，改以鋼架橋面連接。1988 年臺灣開放大陸探親，我也在探親的熱潮聲中，第一次回歸家鄉。這真是「少小離家老大回，鄉音未改鬢毛衰」。睽隔數十年的湘子橋，首次見到它的樣子，真叫人嘆息不已，這可真是千古罪人的傑作。廿四橋墩被填高，並加鋪水泥橋面，和十八梭船的鋼架連成一座灰巴巴的水泥橋。那些被我認為是古人費盡心血，千古奇觀的巨方石柱舖成的橋面，被壓蓋在鋼架和水泥橋面下，古色古香的味道完全沒有了，與一般的水泥橋沒有兩樣，我失望和傷心地回來。
大概是湘子橋修建成不倫不類的怪物，引起了海內外潮州鄉親的不滿，修建復舊的呼聲引起社會的注意，加之橋本身受自然災害和歲月侵蝕的影響，橋體損壞嚴重，橋墩也受沖蝕淘空的影響，有些地方已出現傾斜現象，修建刻不容緩。二○○三年十月，國家文物局批准修建計畫，加上南洋一帶的潮州僑胞鄉親熱心關注，踴躍捐款修建，捐出資金已達 4,000 多萬元，佔全部工程款一半以上。二○○三年底，修建工程開始，由北京古物修復工程公司承包。修建工程主要項目為恢復古橋原來「十八梭船廿四洲」的風貌，每座橋墩上的一對樓閣也將修復。
這次回鄉之旅，見到湘子橋廿四洲的橋墩和墩上的樓閣已大致修復完成，十八梭船尚未串好，工程仍未到完工開放階段。但在橋畔公園中，仍可眺望到橋墩上修復了的亭臺樓閣，而原橋墩間架設的巨石方柱上面的水泥鋪蓋橋面，全部清除後，恢復原貌。萬幸的是這些巨石方柱，未被水泥封固破壞，大部份完好。惟橋邊地面上，仍有數根損壞石柱棄置，真是可惜。湘子橋全部修復完工開放，為期當在不遠。這是此次回鄉之行所見到最為賞心樂意的一件大事。希望下一次的回鄉之行，可以在修復後恢復原貌的湘子橋上漫步了。