重修前的飛英塔岌岌可危
浙江湖州市有座奇特的千年古塔：「塔里塔」飛英塔。據史籍記載，唐代湖州大乘寺僧人雲皎，赴長安請回七顆舍利子和《阿育王飼虎面像》，為妥善保存這些寶物，特建造石塔以藏之，名為舍利石塔，距今已有一千一百多年。至北宋開寶年間，為保護石塔免受損壞，又建造磚木結構的外塔，將石塔罩住，迄今也逾千年。這就是塔里塔的來歷，她和「廟中廟」府廟、「橋下橋」潮音橋，被譽為湖州三絕。
千年古塔，重放異彩
可惜飛英塔因年久失修，禁不住風雨雷電侵襲，巨大的塔頂於 1929 年轟然倒塌，內外塔都受到嚴重損壞；繼而常年雨水灌入，浸蝕塔體，日益殘破。當年因兵連禍結，無暇顧及，一封了之。
大陸解放後，雖列為省重點文物保護單位，但一時無力重修，只是築起圍欄，封住塔頂，閉門禁入。因此在湖州，雖然幾乎人盡皆知塔里塔，但絕大多數人從未真正見過塔里塔。我們看到的飛英塔，無頂、無簷、無角，像一根粗大的枯樹幹，光禿禿的，滿身窟隆，斑痕累累，頂上長著雜枝，雜枝上還築起了鳥窠，一派淒涼危殆景象。
文革結束以後，國家文物局古建築專家組來湖州考察，確認飛英塔內塔是唐代石刻藝術之珍品，而塔里有塔的建構為全國所僅見，具重要歷史價值。於是中央政府撥款重修，經五年努力，於 1986 年下半年整修完峻，次年元旦正式對外開放。隨後被國務院列為國家重點文物保護單位。
1986 年歲末，我們湖州市歷史學會一行九人，有幸應邀率先參觀重修後的飛英塔，由參與修復工程的博物館邱館長陪同。我們首先觀察外塔，外塔是七層八面樓閣式建築，總高五十五米，比同時代建造的「上海第一塔」—— 龍華古塔，還高出近十五米，氣宇軒昂。塔身紅牆青瓦，古樸端莊，每層都是飛簷翹角，角鈴叮噹，瞭望台朱欄橘柱，數以百計的鮮紅斗拱十分突出，高聳的剎頂雄俊挺拔，據稱有十噸之重。呈現典型的北宋古塔風範。頹廢半個多世紀的古塔，煥然一新，重放異彩。
飛英塔翹角的造形
飛英塔飛簷翹角角鈴釘鐺
唐代石刻藝術珍品
我們進入塔內，立即興沖沖地審視石塔的廬山真面目。據介紹該塔用一百多塊太湖青石，精雕細琢拼接而成，是五層八面的仿木樓閣式造型，高達十五米。此番整修，重修外塔，不修內塔，保持原樣。粗粗一看，有點貌不驚人，刹頂和簷角多有毀壞，塔身雕刻經長年風化，已然局部缺損顯得模糊不清。由於塔內光線暗淡，邱館長借來手電筒，讓我們仔細觀察辨識。原來底層各面上刻著八大幅佛傳故事，反映了佛教發展的歷史進程，構圖嚴謹，刻畫入微，較為難得。
二層以上則刻有包括釋迦牟尼、文殊、普賢在內的千佛群像，一龕龕的形態各異，栩栩如生。尤其是第四層的觀音像，獨佔一面，別具一格。令我們十分訝異的是，常見的觀音像都是女相，婉約麗質，婀娜多姿，可在這裡竟是男相，氣宇非凡，一股陽剛之氣，甚為不解。這時邱館長解釋說，據一些史書記述，唐代以前的觀音佛像都為男相，北宋以後漸漸演變為女相。這大概是為了適應女信徒的祈願，並派生出送子觀音，千手觀音等眾多形態。由此足證此塔確為唐代的真品。塔體下還有個底座，雕有常見的蓮花、獅子群像，造型生動，呼之欲出。而底座的地宮內則珍藏著七粒舍利子和《阿育王飼虎面像》等佛家寶物。
我們圍著石塔上下鑒賞了將近一個小時，驚豔石塔作為唐代藝術精品，果然名不虛傳。
石塔局部 —— 釋迦牟尼佛像
飛英塔內塔 —— 一石塔為唐代藝術珍品
異乎尋常的構建
離開內塔，再看外塔。外塔的特殊之處是：下面四層全是空的，像一隻特大的空杯子倒扣在石塔的外面，沒有一根柱子。同時從塔壁依次向內挑出約六十公分，建造木質扶梯，盤旋而上，直達塔頂。這種異乎尋常的構造，在堅固性、穩定性方面難度很大，這在千年之前更是難中之難。我們不得不敬佩古人的高超技藝和智慧。
在邱館長的帶領下，我們登上懸空而狹窄的扶梯，小心翼翼地沿著塔身內壁拾級而上。到了第六層，又一個驚人的場面出現了，這裡有二根十字交叉的千斤梁架在塔壁上，懸空挑起了二十七米高的塔心柱，直插刹頂，支撐塔身，承受著塔頂及塔刹的全部重量。這真是一個匠心獨具的大膽設計。可見古人為了塔裏塔的特殊構建，付出了多少心血。
更上一層樓就來到了頂層，突覺豁然開朗，陽光與和風一起竄將進來，格外舒暢。我們紛紛至各個瞭望口憑欄眺望，整個湖城盡收眼底，座座高樓和幢幢老舊平房犬牙交錯，母親河霅溪蜿蜒曲折，穿城而過。適逢天氣晴朗，向北遠眺能見南太湖波光粼粼，向南則與道場山上的文風塔遙遙相望。此情此景，不禁憶起元代書法家趙孟頫《登飛英塔》中的詩句：「梯飆直上幾百尺，俯視層空鳥背過；千里湖光秋色盡，萬家煙火夕陽多。」是何等的親切。