星期四下午正當要下班時，突然從青海省「希望辦」傳來噩訊，消息令我們整個辦公室的同仁震驚、扼腕、歎息！
馬艷死了！
什麼？怎麼回事？怎麼可能？她才多大？發生了什麼事？
「楊小姐，是怎麼回事？人命關天呀！」
「我們也正在跟大倉鄉公所連繫。唉！山區的孩子，您是知道的，沒有醫藥、大夫，他們身體不舒服時，小病忍著，喝點潔淨水（瓶裝礦泉水）；大病就只有服抗生素；若是急性病，就得聽天由命了。」
楊小姐是青海省「希望工程」辦公室的副祕書長。
是的，山區偏僻，路途遙遠，又無交通工具，若是患了病要急診，真是呼天不應啊！
放下了電話，我一陣鼻酸，一朵幼小的生命，正在迎著陽光茁壯成長時，卻因環境因素，無情的夭亡了！
馬艷，我想她不是死於疾病，而是死於落後、死於貧窮、死於周遭人的無知與愛莫能助。
我把那所我們所捐贈的「希望小學」的相關資料與圖檔調出來。看著、看著，我不禁泫然了…
認識馬艷，是在三年多前這所希望小學的竣工典禮上。那時她二年級，她的作文，貼在教室後方的「學習園地」欄裡。其實不能說是認識她，而是知道她。那天竣工典禮時，她是答謝捐方獻舞的孩子之一。如今面對這些檔案照片，我很慚愧，我無法記憶她的容顏，無法辨識究竟誰是她？
每年回訪這所學校時，總會看到一些新的面孔；而原來的孩子一年年長大，寫的字一年比一年工整，讀書聲也一年比一年嘹亮，也不似初見面時的生澀了。看著心裡雖然欣慰，但我總是來去匆匆，遺憾沒能多和他們相處，沒能記著他們的容貌姓名。如今悄然地逝去了一位，我竟然想不起她的容貌，好令人惆悵呀！
去年中秋前夕的回訪，臨走時該校的馬校長特別請我到他的辦公室（兼臥室），告訴我有兩位五年級的孩子特別優秀、特別聰明好學，希望我們基金會能資助她倆明年到縣城繼續唸初中。
「山區孩子的家裡條件差，沒法再讓子女到外地讀書。先生，不情之請，感謝的話我不知怎麼說了。」
認識馬校長近四年，他從不輕易開口。他自己過著清教徒苦行般的日子，卻為學生請託。
我要了這兩位孩子的名字，是「馬艷」和 「冶玉花」。
冶同學與老師合影
離開山區後，在回西寧的路上，我問了「希望辦」的楊副祕書長。
「這兒山區的孩子著實可憐，尤其是女孩兒，讀完小學就回家裡幫著做農活。回族女孩子在家中沒地位，三、四年後就被父兄說對象嫁人了。」楊小姐很感傷地說。
「資助一名初中生到縣城讀書，一年需要多少？」我問道。
「噢！我公事包裡有份「青基會」的資助標準，您稍等…」
當我看了資助一名山區初中生一年需要的生活費時，我啞然了！平常在美國和兩、三位好友週末聚聚喝杯小酒，竟然超過了一位邊遠地區孩子一年的生活所需，我汗顏了。
今年二月，青海雪災，他們停課。我這兒卻收到了自青海「希望辦」轉來的這兩位孩子的來信：
「
敬愛的伯伯：
當聽到您願意資助我倆繼續讀書的消息後，震動了整個村莊的父老鄉親。我激動的流淚了，整個晚上睡不著覺，心久久不能平靜下來，因為我太感動了……
我們真想跳支舞、唱首歌來表達我們的感謝之情。可惜您們在大洋彼岸，聽不到我們唱歌跳舞……
…………
致禮
馬豔、冶玉花 敬上
」
看了這封信的落款日期，它竟然在路上飄盪了一個多月。我不記得是否回覆了這封信，唉！疏忽了、疏忽了。我的舉筆之勞，該會帶給她們多大的溫馨啊！
三個星期後，九月初，我照原訂的行程飛來了青海。再經過一番舟車勞頓，我又來到了這座山城。它，依然樸實、靜謐、落後。
在旅店孤燈下，我又重讀了這兩位孩子給我的那封信，我不禁再度哽咽…
明晨，我就要上山回訪這所小學，並要在當地的鄉親父老及山區領導前，佈達捐贈馬艷、冶玉花兩位同學的獎學金事宜。可是，馬艷已經不在了，我好難面對啊！
孩子，妳安祥地去吧！人世間的苦難，對妳而言，已經結束了。
《假如我有一支神筆》原稿
妳的那篇稿件《假如我有一支神筆》，已刊登在美國我們的基金會六月份第 25 期的季刊上，我也帶來了。而妳自己，卻永遠看不到了。
孩子，帶著妳的神筆，天上地下，在真主的國度裡，或在茫茫的黃泉路上，用妳善良純潔的心靈，畫下妳的所見所聞，繪出妳的歡樂、妳的天真、妳的愁苦、妳的孤獨，當然，還有妳的盼望。
次日上午十點正，授獎典禮如儀，簡單而溫馨。
禮成後，突然冶玉花同學走到我跟前：
「伯伯，謝…謝謝您！我會努力『學習』的。我以後每學期都會把成績單託縣城裡的老師寄給您的。」她含羞地道。
「好。噢！馬校長，冶玉花同學到縣城裡唸書，住在哪裡？」我轉頭問馬校長。
「已安排了，她寄住在縣城學校一位老師家裡。」馬校長道。
「冶玉花同學，妳一個人在外要注意飲食、健康、安全。」我有點嘮叨。
「我會的，謝謝。」
她說完這句話後，突然撇了撇小嘴，低著頭抽抽噎噎地直淌眼淚。
怎麼了？是不是我說錯了什麼？
我適時地從口袋裡拿出面紙，給她擦鼻涕、淚水。
她是不是初次離家去縣城，人生地不熟，心中害怕？
「冶玉花同學，別擔心，你會適應的。」我輕拍了一下她的肩膀，以示安慰地道。
「我…我有一位好朋友，約好一齊到縣城唸初中，住在一起的，她也申請到了伯伯給的獎學金…」
冶玉花低著頭細細地說，我心中已感到悲傷的來臨。我了解，貧困中一起長大的孩子，彼此之間感情特別篤厚。
「可是，可是，馬艷，她…她，死～了～！」她接著道。
她聲音顫抖，還沒說完，已泣不成聲。
今天上山以前，我就擔心會觸及這件不幸的事。
看到冶玉花如此傷心，我心中好生不忍。這麼小的孩子，就嚐到了人世間的生離死別，好殘酷呀！她應還不滿十三歲呀！
我很自然地伸手把她摟在懷裡。沒想到她雙手緊緊地扣住了我的腰，伏在我的肩頭放聲大哭，眼淚如決堤一般，身旁的人都錯愕了，我的心也直往下沉…
回族信奉伊斯蘭教，嚴男女之防，尤其對外族的異性。或許是她的父兄很嚴肅，嚴肅得令她不敢親近；或許是我老了，老得略顯慈祥；或許是她這份哀傷壓抑在內心太久了，今天在領獎的激動下，不經意地渲洩了。
馬校長在一旁輕聲嘆息，搖了搖頭，把冶玉花輕輕地從我的肩頭拉開。
一旁青基會的楊小姐把她接了過去。
她轉身時如淚人兒一般，回頭靦腆地說：
教育單位所頒發的獎狀
「伯伯，對不起。」
欸！傻孩子，可別這麼說，這有什麼好對不起的。伯伯也是養兒育女的人，也經歷過人世間無情的悲歡離合，了解的，全然了解的。
「玉花，到衛生間洗洗臉，別忘了今天妳要領著低年級的同學給來賓獻舞。」馬校長道。
「是，老師。」
冶玉花已畢業，今天是以大姊姊兼校友的身份，回校領舞。
「先生，這邊請！」
於是我隨著馬校長參觀了教室的教學情況，隨後到了簡樸的老師辦公室裡聊了聊。
馬校長和藹可親卻風骨嶙峋，愛心辦學卻要求嚴格。看到每間教室後方牆上的「學習園地」和老師辦公室裡掛得琳瑯滿目的省、縣教育單位頒給該校的獎狀，我很欣慰，也很感慨。憶及四年前初次來此校勘訪時，孩子們沒有教室，就在民房前的空地上學習。遇上雨天或下雪，他們就搭個「塑料棚」權充教室，想到就令人鼻酸。
舊時在空地上學習時的情景
馬校長較之四年前蒼老許多，但他仍腰桿筆直，精神奕奕。在我這「捐方代表」面前，他不卑不亢，令人好生欽佩！
這時孩子們已在操場上列隊，準備獻舞了。
我很高興看到他們大多數都有一致的運動服了。
力與美的《郭莊舞》
當音樂從陳舊的手提音響機飄出時，冶玉花領著孩子們節奏十足地隨之起舞，整齊、劃一，力與美的結合！來自藏族的《郭莊舞》在她們的詮釋下，勁健、柔和、仙樂飄飄。
我為她們慶幸，慶幸上蒼雖然給了他們貧困，但卻賦于了他們韻律感、歌喉，外加真誠、純樸、善良！歌唱的天份與舞蹈的才能，不也是一種財富嗎？
看著孩子們賣力的舞蹈，在艷陽下，我抬頭凝視著蔚藍的天空，想到他們的窮困、落後，遠在道路阻隔的山區，我真箇無語問蒼天呀！
一曲完畢，我卯足了勁瘋狂地鼓掌，為這些可愛的孩子們。
匆匆已是午時，又到了要揮手告別的時刻了，看著孩子們一張張稚嫩的臉，真令人依戀難捨呀！
「先生，現今是『齋月』，我就不陪您到縣城用餐了。」馬校長道。
「馬校長，您別客氣，明年再來看你們。」
齋月？穆斯林一年有一個齋月，齋月期間，早晨四點以後到晚上八點以前，這十六個小時中是不能進食的。
想到他們平日就物質匱乏，三餐簡約，禁食期間三餐變兩頓，豈不令人饑腸轆轆？真個雪上加霜呀！當然 Muslim 的齋戒月本身有其崇高的意義，或許對 Islam 的信仰，是這些山區同胞們最大的精神支柱。
「馬校長，請問一件事。」
「先生，請說。」
「校長知道不知道馬艷同學葬在那裡？」
此言一出，馬校長有點錯愕，接著目光中透露著惋惜，黯然不語。
原來未成年的穆斯林孩子過世了，是沒有墳也不立碑的，只是在荒郊野地鑿一垂直洞穴，深約兩米，再在底部橫挖 一米餘，成一「L」型；然後將往生者沐浴潔淨，全身纏以白布，置於洞穴底部，頭朝「麥加」方向，洞穴再覆以碎石填滿，就結束了。
悲夫！可憐的馬艷，伯伯千里迢迢來到這裡，想在妳的墳前祝願心香一束，亦不可得矣！
「先生，該上車了，老師和孩子們都在校門口等著道別呢。」楊小姐道。
是的，該上車了，欲飲琵琶馬上催！下午還安排了別的行程。
每次道別，孩子們總是齊聲感謝，我也總是殷殷叮嚀。
聚集在校門口的學生和老師們
秋風已起夜初涼，多保重，孩子們，今朝別夢寒…
當我轉身準備上車時，驀然見到冶玉花走到人群前面，欲語還休，右手在胸前向我揮了揮。在她蒼白的臉龐上咋現一絲淺笑，好似那一抹朝霞，美麗如花。孩子，走出陰霾，接受挑戰，迎向陽光！
下山的道路依然顛簸、漫長，我的思緒紛沓、無章。
當車行至一山窪的轉腳處，坐在我身旁送行的鄉長說：
「那天馬艷同學就在這兒嚥了氣。」
「什麼？請你說說當時的情形。」我問道。
「那天傍晚，馬艷的爸媽抱著她來到鄉公所，我看情況不對，她臉色鐵青，嘴唇泛紫，腹部鼓脹，正昏迷著。所裡的同仁立刻向鄉民借調了一部拖拉機（鐵牛車），載她下山去縣城想法子急救。唉！路不好走，孩子受罪了。沒料到半路上她就…就在這兒！」
「駕駛員，停車！」
我未徵得他人同意，逕自下車往回走到山窪的轉腳，這…就是馬艷的斷魂處？
空山寂寂，野風呼呼，沒有鳥語，更無花香。
馬艷，一位十三歲的女孩，正當青春年華欲綻放，卻一縷芳魂，在病痛的掙扎中，魂歸離恨天！
我很心疼，因為我自己也有女兒。
我沒帶冥幣，未備花燭，只有心香一束。我閉目，雙手合十，為這位僅有數面之緣，卻擦肩而過的小女孩默哀。
孩子，在妳的真主的國度裡，希望妳快樂、無憂，伴隨著真、善、美，輕聲歌唱、飛舞，別再憶起人間的苦痛與折磨，忘掉生前的貧困與無助，千萬別再回頭看！
還有，記住！帶著妳的「神筆」，我的折翅的天使！
……
「先生，這兒風大，別著涼了，上車吧。」
「知道了。」
黃昏時分，我又回到了這間山城的旅店。高原山區的秋天，來的特別早，山風颯颯，落葉蕭蕭，真個天涼好個秋呀！
相較於這些荒山上的孩子們，我幸運很多。雖然我所處的那個年代，童年和青少年的日子，也有點兒青澀與貧乏，但較之於他們，卻有天壤之別。
崎嶇難行的山路
面對著旅店房間桌前的鏡子，一面塵埃滿佈、斑駁不堪的鏡子，我，風塵僕僕，兩鬢霜重，難道我也告別了壯年了嗎？ 連續四年，年年來此，只覺得體力一年不如一年，雖然心中的熱情未減。「雨中黃葉樹，燈下白頭人。」嗯！這麼漫長、顛簸的山路，我真害怕還能再來幾次？
因緣際會，善念恆生。我很感恩，也很珍惜，有緣來此面對生命的外一章，有緣代表美國「石氏基金會」，來此面對遠在天涯的一群無助、善良、純真！
嗯！難道我今夜的感慨，是悲馬艷同學的夭亡，還是對人生有了些許的了悟？
是為記。二○○八深秋於青海。
二○○九夏末，改正錯字、插圖，完稿。