世界上最受人喜愛的糖果是什麼呢？最先浮上腦中的可能就是巧克力。情人節送給愛人的禮物也是巧克力。巧克力的主要原料可可豆，原產於南墨西哥至巴西亞馬遜河流域一帶。紀元前 1200–400 年由當地印地安人奧美克族（Olmec）栽植，並被尊稱為「長壽不老的秘藥」。在十五 世紀末，墨西哥阿斯特加人曾將可可豆做為貨幣通用。譬如，南瓜一個可換四粒可可豆，兔子一隻值十粒等。可見當時可可豆在當地被重視的程度。

十六世紀初葉，西班牙探險家或征服者已在當地接觸過可可豆。但延至 1585 年可可豆才開始進入西班牙，並很快地在歐洲貴族間做為飲料。雖然它確有恢復疲勞的功效，但卻有又苦又澀的缺點。至 1657 年可可豆在倫敦市面出現，並在可可飲料中加糖、香料或肉桂等，以求減少苦澀的口感。1847 年英商 J.S. Fry & Sons 公司創製固體巧克力。1876 年瑞士 Daniel Peter 製出牛乳巧克力而大大提高消費大眾對它的興趣。

野生可可樹（Cacao）能成長到十公尺以上，但由人工栽植者，通常差不多在七公尺上下。它四季均能在樹幹或粗枝開花結果，長成木瓜狀的可可豆莢。由採收工人拿長柄鐮刀刈下豆莢，挖出豆粒。每顆豆莢通常包有二、三十粒花生大小的可可豆粒，而後將這些生鮮豆粒堆放曬穀場，並用香蕉葉覆蓋，讓其自然發酵，經數天後翻開，並日曬預防發黴，最後裝袋出貨。目前較有名的可可豆出產於南北緯 20 度以內地域，像西非的科特迪瓦（Côte d’Ivoire）、迦納（Ghana）、印尼及巴西等地。

加工製造時先經過清洗、烤熟、去殼及碾磨，因可可豆所含脂肪約達 54%，所以須先壓搾出可可乳脂（Cocoa butter），它就是製造巧克力的主要原料。

近年來巧克力被證實對若干生活習慣病有優異的防治效果，因為可可豆除含有鉀、鐵、錳、燐及亞鉛等多種對人體有益的礦物質外，可可乳脂所含的油脂酸（Olein）有消減壞膽固醇的作用。玆將巧克力對各種病症的效益分項說明如下：

通常高血壓由幾種不同的原因而引起，其中最大的原因之一是膽固醇粘貼在血管壁所致。當血液中的膽固醇數量增加時，血液就變濃濁，粘度增加，血流受阻，這時部份膽固醇就粘附在血管壁，使血管變狹變脆弱，而發生高血壓病症。為預防或改善上述原因引起的高血壓，應設法將血液粘度降低，使血流順通。一般血液中的膽固醇含量和其攝取的脂肪酸（構成脂肪的成分）的種類有密切的關係。雖然可可乳脂也含有大家所懷疑會增加膽固醇的棕櫚脂酸（palmitin）及硬脂酸（stearin），因兩者均屬於飽和脂肪酸。但經試驗證實，由於肝藏酵素的作用，在體內會將硬脂酸轉化為油脂酸外，巧克力所含的良質脂肪會將乳脂肪中的壞脂肪中和及分解，所以不致有增加膽固醇的問題。

其他尚有巧克力所含的食物纖維也對降低膽固醇有很大的幫助。人體飲食所攝取的脂肪，先由膽囊所分泌的膽汁酸加以化學作用，變成容易被消化及吸收的狀態，然後小腸將其吸收，送回肝藏再循環。在這些過程中食物纖維擔任頗為重要的角色，就是和膽汁酸結合後與糞便排出體外，膽汁酸因而減少。這時肝藏會再從血液中吸取膽固醇（膽汁酸的原料就是膽固醇）以補充不足的膽汁酸，所以膽固醇就減少。

至於動脈硬化的病因和高血壓大同小異，也有人兩種症狀兼有。動脈硬化就是血管失去彈性變窄轉硬。通常隨年齡的增多其危險性亦升高，又血液的粘度將會愈來愈濃，最後發生血管堵塞致引起狹心症、心肌梗塞或腦梗塞等危害生命的相關病症。換言之，動脈硬化就是血管的老化現象，所以多數人均有發生的可能，但若注意飲食習慣，適當運動及不緊張沒有壓力，就能減少患染的機率。

糖尿病就是血液中的葡萄糖（血糖）偏高，如這種情形長久持續下去就較容易出現狀況。通常自食物中所攝取的葡萄糖，由血液分送到全身各臟器或組織的細胞，做為能量被消耗，這時就需要一種從胰臟分泌叫做胰島腺素的賀爾蒙（調整身體機能順適作用的物質）。但如胰島素的分泌發生問題或其作用能力降低時，血液中的葡萄糖就不會被細胞吸收，仍積存在血液中而一部份轉移到尿液內，即所說的糖尿病。

為什麼胰島素會不足？大多數係受活性氧的影響。活性氧就是如其名稱所述，是活性頗高的氧，聽起來好像是對身體有助益的物質。其實不然，活性氧是引起多種病症的根源。體內的活性氧過多時，製造胰島素的貝他細胞將受到損傷，致發生胰島素不足而造成糖尿病。一般糖尿病患者不是血液中的過氧化脂質（氧化後毒性增強的脂肪分）增多，就是消除活性氧的酵素（促進體內化學反應的物質）減少。換言之，糖尿病患者就是抗氧化力衰弱，致無法抗拒活性氧的侵害狀態。

糖尿病患者也可能引起其他併發症，如白內障等。白內障就是如照像機鏡頭般的眼球，其水晶體變白濁致視力減退的毛病。其病因係製造水晶體的蛋白質，受活性氧的氧化所造成。因此為預防糖尿病或白內障，我們日常應適量攝取含有抗氧化力的食物，像含有豐富的多聚酚（polyphenol）的可可豆所製造的巧克力，也屬很適宜的選擇。

人的腦部大約有 60 兆個腦細胞，腦細胞是否活性化，和預防癡呆有密切的關連。過去巧克力曾被做為「長壽不老的秘藥」，若以現今的科學標準來衡量似有誇大之嫌。但若用以預防癡呆症而言，它應該有若干道理，因巧克力確實具有提高腦細胞的作用。為能使腦正常工作，第一要件是提供給腦所需能量。人體所需的能量有很多種類，但腦部需要的能量卻唯有葡萄糖一種。身體所攝取的葡萄糖以肝糖（glycogen）的狀態被貯存在肝臟內。體內若缺乏葡萄糖時，這些肝糖就自動轉化成葡萄糖，送進血液中做為補充，得以使腦細胞不停地繼續運作。惟在血液中含有充分的葡萄糖時，與空腹血液中的葡萄糖減少時相比，後者的腦力作用較遲鈍。所謂：餓著肚子，腦筋想不出妙策矣。

通常為讓腦神經細胞能活潑運作，血液必須經過很細很細的腦部血管輸送營養素，但若這些細微血管被膽固醇堵塞，營養素則不能按時送到，腦神經細胞就死滅，就是所謂腦梗塞，且因而變成癡呆的機率很大。故維持血液的暢通，係保持腦的活性化，進一步預防癡呆症。

隨著年齡的增加，皮膚的老化刻度愈來愈深，斑點、皺紋、鬆懈等陸續出現，這種老化的成果就是活性氧的傑作。大家都知道人體是靠氧氣而生存，但活性氧係氧進入體內後變化所形成，是人體老化的元兇物質。氧和活性氧相比，後者具有較多的活性構造，且能促進體內的氧化作用（與氧結合後變成劣化）更活躍。人體平常就存有少量的活性氧，但受精神緊張、紫外線或有害物質等影響，活性氧的數量就增加，造成生活習慣病或其他各種病疾，包括皮膚發生問題等。例如：斑點就是皮膚吸曬紫外線時，皮膚細胞的黑色素（melanin）就增加，並沈著而成。在其過程中，活性氧會助長黑色素的活潑化，且提高沈著作用。

為保護人體免被活性氧侵害，應多攝取包括多聚酚、貝他胡蘿葡素（β-carotene）、維他命 C 及 E 等屬抗氧化作用的營養素。其中多聚酚因有美化皮膚的效果，故被稱為白色化學藥品，並被認為和紅葡萄酒及綠茶同對健康有相當助益。且巧克力的多聚酚含量最多，是紅酒的 2.5 倍，綠茶的約 8 倍。

法國人日常食用大量的肉類及奶製品等動物性脂肪，但心臟病的病例卻很少，心臟病少就是表示動脈硬化的人少。這個奇異現象在醫學界被稱為「法國式的矛盾（French paradox）」，據專家所做合理的解答是：法國人較喜愛用餐時喝一點紅葡萄酒，並在餐後吃些巧克力甜點。這兩種均含有豐富的多聚酚。

除上述各種功效外，根據醫學界最新的研究，巧克力尚有抵抗遺傳子的傷害作用，因而有防癌效果。其他也能改善胃潰瘍、貧血、便秘及提高記憶力等等。惟吃用巧克力應選購沒有添加額外油脂而較純質者，又無論喝葡萄酒或吃巧克力都不能飲食過量，以免攝進超量的酒精或糖分。