一般來講，隨著年齡的增長，人都會有記憶衰退的現象。比方說東西收起來後又忘記放到了哪裡；不記得今天是星期幾；燒湯有時會把鍋燒乾等。這些我們都認為是正常的記憶力減退。但是如果您把鞋子放進了冰箱，或是不記得自己的家在什麼地方，您就需要擔心是不是有失智症了。
那麼究竟什麼是失智症呢？它和記憶力衰退有什麼區別呢？失智症是一種常見的老年疾病，它的發病率隨著年齡的增長而增加。在美國，六十五歲以上的老人中有十分之一患有此病；而八十五歲以上就有近一半的人會患上失智症。我們都很熟悉的雷根總統就有此病。
失智症的症狀，人人不同，下面我來舉一些典型的事例讓您瞭解各種不同的症狀：
其一：
何先生生病以前是知名作家，生活富裕。生病後變得疑心四起：懷疑自己的兒媳要霸佔兒子的財產，並偷他的錢。今天說被偷去 10 萬，明天變成五十萬。他房間的抽屜上都貼滿了封條。他還有嚴重的幻覺，在美國公園裡散步會感覺有共產黨派來的特務跟蹤，從而使他經歷了第二次「文革」。
其二：
宋先生患病前愛說愛笑，性格開朗。得病後就變得沈默寡言，像變了一個人。儘管他看起來深沈有禮，在家裡卻經常發脾氣，摔東西，亂罵人。甚至還對太太實施暴力。他走失過三次，在家裡也沒有能力做任何家務，太太十分痛苦。
其三：
楊女士在五十四歲上被確診為失智症，到現在已有八年了。她的性格十分溫順，溫順到一天都不講一句話，不動一動。兒子同她說話，她也只是微笑，並且不知道這是自己的兒子。她有嚴重的失禁，並且會把大便到處藏，苦得兒媳要循著氣味去找。
其四：
王先生的太太有失智症，住療養院，他本人性格變化很大。他會把所有看過的報紙都收在臥室裡，床上也有高高的一摞；他說這些都是寶貴的資料，他寫書的時候會有用（實際上寫書是他自己的幻覺）。他還晨昏顛倒，在白天睡覺，晚上的時候出去散步。
這些形形色色的表現都是失智症的真實案例。您的朋友或者家人是不是也有類似的表現呢？儘管不同的個案會有不同的症狀，但總的來說，患失智症的人都有如下特點：
● 對最近發生的事忘性大，但對很久以前的事卻津津樂道。
● 個性改變很大，懷疑心重，甚至有暴力傾向。
● 會有走失現象。比如找不到回家的路；時間顛倒等。做熟悉的工作都會有困難。
● 判斷力和抽象思維都很差。
● 語言表達有困難。比如講話會停頓，想不起來要講什麼或是要買一樣東西，卻記不起物品的名稱。
如果有上述失智症症狀發生的話，應該怎麼辦呢？您首先要做的事是接受診斷。腦神經科醫生可以給您做詳細的檢查，包括神經檢查，精神評估及化驗檢查。有的家庭醫生也可以做較簡單的測試。在接到診斷結果後，有挫折感，失落感，甚至恐懼和憤怒都是正常的。但重要的是不要把您的感覺藏在心裡，要想辦法把您的情緒表達出來。比如：
● 加入失智症的支援團體。支援團體通常是由病人家屬組成，家人可以通過交流瞭解照顧者的心得。
● 尋求專業心裡輔導咨詢。
● 讓您的朋友，家人或相關人員一同分擔您的感覺。
● 到電腦網絡上查看有關資訊，參加聊天室。
您若想瞭解更多老人失智症，可以播打舊金山灣區「Alzheimer’s Association」的中文熱線電話，(650) 623-3173。