玉是一類礦石，種類繁多，不但顏色外觀有別，質地、來源，甚至化學成分都各有不同。為求方便，一般把玉分為硬玉和軟玉。其中，軟玉是鈣和鎂的矽酸鹽，有纖維性的組織，一般是指角閃石類的閃玉；硬玉是鈉與鋁的矽酸鹽，有隱性結晶的結構，較硬，比重大，表面較光潤，屬於輝石一類的礦物。由於長期受到化學元素和環境的影響，這兩種玉石通常展現出很廣的色域。典型的硬玉色彩是鮮亮的翠綠，蘋果綠雪白和淡紫，而軟玉則是變化多端的黃褐色灰色和綠色。

玉石本身只是一種物料，要經過精雕細琢後才能成為珍貴的藝術品。長久以來，玉是少數歷經數千年歷史而始終受人尊重的一種寶石。早在中國春秋時代，玉就是君子最喜愛的飾物，因為它象徵著各種美德。《說文解字》（東漢，許慎）記載：「玉，石之美，有五德。潤澤以溫，仁之方也；勰理自外，可以知中，義之方也；其聲舒揚，尃以遠聞，智之方也；不橈而折，勇之方也；銳廉而不忮，絜之方也。」認為玉有「仁、義、智、勇、潔」五德。其後，在人們心目中，玉逐漸和各種美麗、富貴、高貴、廉潔和永恆等事物起了關聯。因而文人常用以比喻許多人、物、事、景，事物，使之增輝生色。如《蠶婦吟》：「不信樓頭楊柳月，玉人歌舞未曾歸」，稱美女為「玉人」；《菩薩蠻》：「門外雪花飛，玉郎猶未歸」，玉郎是對丈夫或情人的愛稱。至於玉容、玉手、玉體、玉面、玉肩等，都是文人用来赞美肌膚和姿色的。如白居易《長恨歌》：「玉容寂寞淚闌幹」；梁簡文帝《烏棲曲》：「朱唇玉面燈前出」。此外，還有以「亭亭玉立」、「玉樹臨風」等形容人的風度。

在中國古代，玉常作成祭祀禮器與象徵身分地位的裝飾。此外，玉一般除了做為裝飾之外，還被認為具有去凶、避邪、擋煞等作用。因此，常被當作平安符隨身佩戴。

玉器製造在中國差不多已有七千多年歷史，產品數量極多。按用途可分為工具與兵器，日用品，祭器，陪葬品及飾物五類，其文飾主要取材自大自然，天象，人物野獸等事物，多以寫實，抽象，或想像形式雕磨而成。