自由基是百病之源，對人體造成極大的傷害。但這股惡勢力所以會讓人如此膽戰心驚，主要是因為自由基是隨時隨地都會產生的。我們呼吸的空氣、頭頂的陽光、吃的食物、服用的藥物、精神壓力等，都會產生自由基；甚至我們人體的呼吸運動過程，都會製造出自由基。我們每天幾乎就像生活在自由基的製造工廠裡，隨時可能被自由基攻擊。
自由基是什麼？
自由基是一種極活潑、不穩定，生命週期短的生物學的分子化合物。因為缺少一個電子而不穩定，所以會和體內的細胞組織產生化學反應。這個化學反應可以統稱為氧化，會使組織細胞失去正常功能；甚至破壞 DNA，造成損害後突變，引發癌症。
你可以把自由基想像成體內的「黑道份子」，個性頑劣，喜歡欺負善良百姓。但是它們也並非毫無用處，如果有細菌病毒入侵我們的身體，自由基一樣會去爭奪一個電子，使其失活，只是它好壞不分，假使體內自由基的量超過平衡，就會對正常的細胞造成威脅。每個細胞每天受到七萬三千次的 DNA 傷害。
自由基是怎樣產生的？
這個令人頭痛的不良份子是從哪裡來的？自由基又叫活性氧。我們知道，人在無氧狀態下的七分鐘就會死亡。因此無氧不能活。氧被吸收之後，進入身體的基本單位 —— 細胞。各種不同功能的細胞，形成人體各種器官的功能。比如：人體的腎細胞如果不工作，就出現疾病，如腎炎、腎病綜合症及腎變性病。當氧到達細胞的粒線體中發生氧化，產生功能。但人到三十歲以後，氧化功能衰退，也就是在粒線體中有 1% 到 2% 的細胞不能氧化，吸附在細胞的最小分子、原子中成為帶有不成對電子的原子、原子團或分子。氧自由基是含有氧的不成對電子，位氧原子上的自由基。這是一種性質十分活潑的中間代謝產物。它們可以同生物膜上的不飽和脂肪酸發生氧化反應而影響其膜的性質與結構，也可造成蛋白質分子發生交鏈、聚合、肰鏈斷裂等多種損傷。此外，脂質過氧化代謝異常成丙二醛（MDA）也可使蛋白質產生交鏈作用，改變蛋白質的酶結構與功能，也有細胞毒性作用。核酸分子也可受到氧自由基和脂質過氧化物的損傷而發生分子破壞、鹼基改變以及 DNA 鏈斷裂等。
自由基老化的學說是 1958 年由 Harman 博士所提出。他認為自由基傷害粒線體是造成人老化的主要原因。自由基可在電子自旋光譜儀測試出來。自由基與疾病及老化有密切的關係。Harman 博士因此提出一些還原劑可用來治療癌症、動脈硬化等疾病。
自由基產生的兩個來源：一是體內正常的生理運作所產生；另一個則是受到外界不當的影響而產生的。
人體生理的運作如下：
新陳代謝：人體正常的新陳代謝需要能量（ATP），自由基是細胞製造能量的副產品。另外，為了維持人體正常運作，必須製造許多有用的化學物質，這時也會有自由基產生。
防禦外來病菌：當有外來病毒進入人體，白細胞就會去吞噬外來的入侵者。因此當身體又有發炎症狀的時候體內便會產生大量的白細胞。
外界環境影響：外界環境也會提供讓人體產生更多自由基，危害人體健康。
（1）抽菸：每根菸會產生十六兆自由基，被動吸菸（二手菸）可產生十兆自由基。
（2）輻射、紫外線、電磁波：日光曝曬或癌症患者接受放射性治療，都會產生自由基。
（3）環境汙染：包括空氣污染、飲用水污染、工業廢水污染、土壤污染。
（4）化學藥物濫用：如食品添加劑、農藥、蔬果污染、毒品藥物濫用。
（5）精神狀態：壓力過大、急躁、焦慮、鬱悶、緊張等情緒問題，也會產生自由基。
（6）年齡老化：隨年齡老化，體內自由基數也增加，抗氧化力下降。
現在都市人，生活壓力大，居住環境不佳，充滿各種汙染，體內自由基泛濫，如果不加控制，每天可能會遭受數十億個自由基無情地攻擊。
自由基危害：自由基會攻擊正常細胞，奪取其電子。它到底會造成哪些傷害呢？
脂質過氧化：細胞膜流通性改變，養分無法進入細胞內，造成細胞壞死。假使細胞膜被破壞的速度大於細胞再生的速度，組織器官的功能就會受到影響而產生老化。
攻擊蛋白、令蛋白變性，或形成大分子，甚至斷裂，引起病變。發生在皮下，膠原組織會令皮膚失去彈性、筋骨僵硬等。
自由基對 DNA 的破壞，主要是造成 DNA 雙股的斷裂。一旦 DNA 遭到切斷，人體在修補的過程中，可能會無法正常修復而產生突變。自由基攻擊基因會產生一些副產品，這些副產品會使基因發生錯誤而有致癌的可能。人體若長期遭受這一連串的傷害，所造成的結果就是各種慢性疾病的發生和老化。
如何減少自由基的危害？
試想，如果人到四十歲、五十歲，因為糖尿病必須定時吃藥，飲食多受限制；六十歲因為腦中風而行動不便，必須要別人貼身照顧；七十歲因為老年癡呆而讓家人擔心，或者沒有享受人生就因癌症而英年早逝：這樣的生活是你要的嗎？人生辛苦了一輩子，就是為了追求更高的生活品質，為了讓自己年輕的時候有活力，年老的時候可以安享天年，並且帶給家人舒適平安的生活，防範自由基對生命和生活的傷害，是你我的責任與義務。
人體天然防禦能力：我們的體內有一套可以消除自由基的抗氧化系統，會消除多餘的自由基，讓體內的自由基維持在一種動態當中，通常被稱為抗氧化能力。科學家已經研究出，人體內主要有三種酶可以清除自由基，防止細胞受到傷害：
（1）超氧化岐化酶（superoxide dismutase，SOD）。
（2）觸媒。
（3）谷胱甘肽過氧化物酶（glutathione peroxidase，GPx）。
再來看看抗氧化的成份存在於哪些食物中：魚油萃取物，是脂肪溶性的強效物質，能由人體產生並存在於細胞中，本能量的產生具有非常重要的作用。可降低血壓、強化心臟功能。另外還有沙丁魚、菠菜、花生等。
隨著年齡越來越大，還有老年性疾病、病菌對人體的傷害，加上環境汙染、輻射、飲食習慣、精神壓力等因素，擾亂體內抗氧化能力，對健康造成傷害。環境的污染和工作的壓力，我們似乎很難逃避，加上飲食不均衡，人體自然抗氧化能力很難不被破壞；抵抗能力低，自由基數量卻不斷增加，健康危機越來越急迫。有許多醫學研究證實，從大自然中可以找到接近減少危機的答案，那就是借由攝取外來的抗氧化營養素，來鞏固人體對抗自由基的防禦。
什麼是抗氧化營養素？
抗氧化營養素其實就是來自大自然的元素，這些自然元素存在於動植物中。以植物為例，大多數植物必須在太陽底下生長，而陽光的照射正是生產自由基的原因之一，為了生存，就自動地產生抵抗自由基的物質來保護自己；而人類就得以經由攝取這些植物來獲得抗氧化能力，這些抵抗自由基的物質就叫抗氧化營養素。
簡單的說，抗氧化營養素是指能消除自由基或抑制自由基活動的物質，進而增進的人體組織運作的能力。
抗氧化營養素的功能：對抗自由基，中和離子，可以預防食物及人體的氧化作用，能防止細胞中多元不飽和脂質被氧化，中和自由基的不穩定性，減少自由基的產生，幫助體內抗氧化酶的生成，強化人體組織功能。
抗衰老化：增強新陳代謝功能，增強人體免疫力，強化淋巴組織功能，抵抗過氧化能力，降低患癌症的概率。
抗氧化營養素的種類：抗氧化營養素的種類很多，各有不同的特徵，可根據年齡、身體狀態、生活環境來搭配適合自己的抗氧化營養素補充品。
抗氧化維生素：β-胡蘿蔔素、維生素 C、維生素 E，後兩種維生素是體內第一線抗氧化劑。
抗氧化礦物質：銅、鋅、鐵、硒。
番茄紅素：柑屬類生物類黃酮、酵母萃取物、綠茶萃取物、花青素、無色花青素。
其他抗氧化物質成分：谷胱甘肽、肌醇。
消除自由基的七種食物
一．蘑菇類食品可以提高免疫力，防止被氧化：蘑菇不僅好吃，還含有很多能夠抑制癌症的多醣類。蘑菇中的多醣類被統稱為 β-葡聚醣。它可以通過提高生物體的免疫力消除癌細胞，這一作用被稱為活化免疫作用。具體地說，β-葡聚醣可以促使具有免疫作用的巨噬細胞、T 細胞和 NK 細胞等活化，從而消除癌細胞和自由基，起到抗氧化，保護身體的作用。
此外，β-葡聚醣還有降低血糖、調整血壓、抗病毒、抑制過敏等作用。
二．黃綠色蔬菜、胡蘿蔔素能夠抗氧化：胡蘿蔔和韭菜等深色的蔬菜中豐富的抗氧化物質。韭菜中除了含有 β-胡蘿蔔素和維生素 C 之外，還含有硫化物，這是使韭菜散發氣味的成分，具有使自由基無害化的作用。而胡蘿蔔則富含 β-胡蘿蔔素，每一百克胡蘿蔔中 β-胡蘿蔔素的含量約是西蘭花的十倍，而且 α-胡蘿蔔素也很豐富。
三．十字花科蔬菜富含抗氧化物質：在美國，從三十年前就盛行研究關於十字花科蔬菜和癌症之間的關係。於是我們知道，十字花科蔬菜中含有的吲哚類（植物激素）具有對致癌物質的解毒功效，尤其對大腸癌和乳腺癌效果更好。
四．富含維生素 E 的食物使自由基無害化，維生素 E 是第一線抗氧化物。維生素E是脂溶性物質，因此當它被身體吸收後，會進入細胞膜和角膜等由脂質構成的生物膜中。當自由基對生物膜進行氧化作用時，維生素 E 提供自身的電子以供氧化。它通過這一作用是自由基無害化，防止生物膜被氧化。
五．富含維生素 C 的食物可以消除自由基，提高免疫力，它也是第一線抗氧化物。當自由基氧化生物膜時，維生素E會與之對抗，提供電子使之無害化，失去電子後變得不穩定的維生素 E，又由維生素 C 提供電子而再生。維生素 C 使得維生素E恢復活性，從而保持其抗氧化的能力；失去電子的維生素 C 可以由維生素E提供電子。不過，多數被氧化的維生素 C 都被排出體外。
六．富含多酚的食物擁有超強的抗氧化能力：多酚是植物的莖、葉、花等部分所含的色素、苦味和澀味成分的總稱。它是通過光合作用合成的，有很多種類。其中主要的種類就約有三百種，還有一些種類是不為人所了解的。所有的多酚都有抗氧化的作用。多酚對細胞間水溶性部分，對細胞的脂溶性部分和細胞膜都發揮著抗氧化的作用。也就是說，它不受水溶性或者脂溶性的限制，擁有超強的抗氧化能力。它不僅能夠防止機體氧化，還有抑制致癌物質活化的作用。
此外，多酚中的兒茶酚能防止血液中膽固醇和血糖值升高；異黃酮有調節女性激素平衡，防止皮膚粗糙的作用。
結論：研究發現膳食中足量或額外補充適量維生素 E、維生素 C 可清除體內的自由基及癌因子，降低淋巴細胞 DNA 的損傷，預防慢性退行性病及癌的發生。大劑量的維生素 C、維生素 E、複合維生素 B 提高抗氧化力，改善紅細胞（RBC）流動性，對老人健康有益，延緩老化。