「風流」一詞的意義很多，但最常用的是指文人的舉止瀟灑及品格清高。

據《辭海》所釋：《晉書衛玠傳》：「此君風流名士海內所瞻。」意謂：「這位先生是個不拘禮法，舉止與眾不同的名士，那是國內人士有目共睹的。」

又《晉書．樂廣傳》：「故天下言風流者，謂王、樂為稱（音撐）首焉。」意謂：「論當今舉止瀟灑、品格清高的人士，當以王衍、樂廣為第一。」

李白《贈孟浩然》詩：「吾愛孟夫子， 風流天下聞。」意指：「我喜歡孟老先生，因為他的清高品格是全國所共知的。」

唐韋莊《思帝鄉》：「春日遊，杏花飛滿頭。陌上誰家年少、足風流？我欲將身嫁與、一生休。縱彼無情棄，不知羞。」意謂「路見不知是誰家的少年，如此風流倜儻。……」

持此義之俗語還有：「馬行無力皆因瘦，人不風流只為貧。」及「紅粉佳人休便老，風流浪子莫教貧。」等。

「風流」持此義常用之成語有：「風流倜儻（音替倘）」或「倜儻風流」、「風流不羈」、「風流放誕」、「風流瀟灑」「風流可愛」（謂風度超脫，儀態萬千）及「名士風流」等。

俗語有「唯大英雄能本色，是真名士自風流。」「名士」與「風流」殆不可分矣！

《開元天寶遺事》：「長安有平安坊，妓女所居之地，京都俠少萃集於此；兼每年新進士以紅箋名紙遊謁其中，詩人稱此坊為風流藪澤。」自此以後，「風流」才與男女不正常的情事發生關係。

唐末李山甫《題石頭城》七律：「南朝天子愛風流，盡守江山不到頭。…」意謂五代南唐的李後主（李煜）縱情聲色，在位十五年，國亡被俘。

「風流」持此義常用之成語有「風流案件」、「風流藪澤」、「風流調法」（言戀愛之手段）、「風流冤業」（謂美豔而帶邪孽也）與「風流往事」（即「風流韻事」）等。

而「風流韻事」一詞，既可以指文人風流之事，也可以指美麗的戀愛故事和男女私情的風流事件。

「風流」一詞，由古人對文人之讚美而轉變為今日對男人之指責，甚至失去了古人的原義，不覺莞爾。

猶記數年前，李敖大師在電視節目中談中國文字意義隨時代變遷而發生變化時，也特別舉「風流」一詞為例，可見一斑。