近年來野火事件日益頻繁，已為加州乃至全球許多地區帶來了重大挑戰。除了直接威脅生命財產安全外，越來越多的研究報告指出，野火煙霧對於人類的健康有長期影響。
在 2024 年阿爾茨海默氏症協會國際會議（AAIC）上，有報告指出野火煙霧對大腦健康威脅比其他形式的空氣污染更高。這是根據一項對加州南部一百多萬名六十歲以上居民的健康記錄，進行了為期十年研究的結果。這項研究表明，與其他形式的空氣污染相比（如機動車輛和工廠），野火煙霧可能對大腦健康產生特別的危害，也就是暴露在野火煙霧中導致患上認知障礙症的風險遠超其他類型的空氣污染。
這種現象的產生，研究人員認為可能是由以下幾種原因所造成的：
一．野火煙霧的組成
野火通常在自然環境中燃燒，涉及植物甚至是建築物或其他人造材料。這樣的燃燒會釋放出複雜且有害的化學物質，包括多環芳烴（PAHs）、重金屬、細懸浮微粒（PM2.5）等。與工業污染或城市污染相比，野火煙霧中包含了更多有毒物質，這些物質可以深入肺部並通過血液傳輸到全身。特別是直徑小於 2.5 微米的細懸浮微粒，因為它們極其微小，能夠通過呼吸系統進入人體，甚至穿透肺泡進入血液循環，從而對人體的多個系統造成影響。PM2.5 不僅對呼吸系統和心血管系統有害，還被證實會對大腦健康構成威脅。研究發現，這些微粒可以穿過血腦屏障，進入中樞神經系統，引發炎症反應。這些炎症會損害腦細胞，加速大腦退化過程，最終可能導致認知功能的下降。特別是老年人或具有其他健康問題的群體。
二．燃燒的規模與持續性
野火往往因為持續時間較長，煙霧能隨風遠播覆蓋廣泛的地區，大量人口暴露其中。與交通污染或工業污染相比，野火煙霧有時能影響到距離火源數百公里甚至更遠的地區，而且往往難以迅速消散。這樣的長期暴露對於大腦健康的影響是積累性的。尤其是年長者、兒童和患有慢性病的人群，持續吸入這些污染物會顯著增加健康上的風險，並可能使大腦的神經元受損，進一步誘發認知功能障礙。
三．如何應對野火煙霧的健康風險
為降低風險，減少野火煙霧對健康的影響，個人應採取多層次的防護措施。首先，在空氣污染指數達到對人體有害水平時，個人應減少戶外活動留在室內，如需外出時應佩戴適當的口罩。居家時，如需要可使用空氣過濾器。這些措施都有助於減少暴露於有害微粒的風險中。